En el medi rural tradicionalment la valorització dels residus orgànics s’ha fet aplicant-los en camps de conreu. En condicions adequades de temperatura, humitat i disponibilitat de nutrients minerals, aquesta matèria orgànica és utilitzada com a substrat alimentari per animals, fongs i bacteris del sòl que els transformen en substàncies húmiques i minerals que exerceixen una funció molt important en la restitució de l’humus i dels elements nutritius del sòl que es perden durant el cultiu.
Quan es produeixen concentracions humanes, ramaderes o industrials elevades, la gestió tradicional dels residus orgànics resulta impossible i cal implementar sistemes de recollida, transport, classificació, emmagatzematge, tractament i comercialització específics. L’aprofitament energètic dels residus orgànics, com per exemple la combustió o la digestió anaeròbia, ofereix oportunitats de futur importants.